據『悲華經』的記載：在很久以前，阿彌陀佛尚未成佛之前，是一位印度的國王，在登王位時感得天之輪寶，轉動這個輪寶，就能威服四方，統一天下，從此人民安樂，沒有天災人禍，所以稱為轉輪聖王。

西方三聖：阿彌陀佛、觀世音菩薩、大勢至菩薩

轉輪聖王有十個兒子，長子名叫不眴，次子名叫尼摩。他們都信奉供養寶藏如來（註如來：如也稱真如，就是絕對真理，如來，是說佛是掌握著絕對真理，來到世上說法以普渡眾生的聖者）。轉輪聖王到寶藏如來面前表示心願，發誓修行，放棄了王位，出家成了一個僧人，法名叫做法藏。法藏比丘在修行成佛之前，曾經發下四十八個大心願，其中一個大心願就是說：『將來他成佛後，凡信奉他並且持誦他的名號的人，命終之時，佛就前往接引其人往生自己的國土，』即西方淨土，也稱西方極樂世界。法藏比丘在寶藏如來的指導和授記下，最後修行成為西方極樂世界的教主『阿彌陀佛』。阿彌陀佛是古印度語的音譯，意譯為無量壽佛或無量光佛。我國對阿彌陀佛的信仰，早在公元三八六年左右開始盛行。

不眴和尼摩這兩位轉輪聖王的王子，見到自己的父王修行成了阿彌陀佛，是主持西方極樂世界的教主，於是兩位王子也發誓願，要修行菩薩道，到西方極樂世界去脇侍阿彌陀佛，普渡眾生前往西方淨土。

（註脇侍：立於佛兩脇之菩薩）後來不眴太子就修行成了觀世音菩薩，尼摩太子就修行成了大勢至菩薩。在中國佛教寺院供奉的阿彌陀佛站在中，左脇侍為觀世音菩薩，右脇侍為大勢至菩薩，這三尊一組的佛像，稱為『西方三聖』。

 大勢至菩薩又稱為大精進菩薩。據『觀無量壽經』說，大勢至菩薩以獨特的智慧之光遍照世界一切眾生，使眾生能有力量解脫血、火、刀、兵之災。大勢至菩薩的形像，身放紫金色光，其形像大小及身上裝飾，均與觀世音菩薩相似。區別的方法，大勢至菩薩寶冠上是以寶瓶為標誌，而觀世音菩薩的寶冠上是以阿彌陀佛坐像為標誌。

 觀世音菩薩在寶藏如來面前發誓說：『只要世上的眾生還有災難和苦惱，若被他所聽見、看見，他若不能將眾生救出苦海，他就永不成佛，永遠以菩薩的身份留住人世間救苦救難。』 可是，由於世間人們的貪欲不斷，愚痴不知，罪障累生，劫難苦惱也就永無休止了。那麼，觀世音菩薩為了實踐自己的諾言，拯救所有遇難者出苦海，也就只好永不成佛，永住世間救苦救難了。